1939年1月，国民党五届五中全会确定了“溶共、防共、限共、反共”的反动方针，掀起了第一次反共高潮。同月，八路军第五残废医院根据上级指示，改为八路军抗日荣誉军人学校（简称“荣校”），进驻到关中分区坪坊村。2月，蒋介石调胡宗南部及地方武装30万人，从南西北三面包围陕甘宁边区，制造武装磨擦。
1939年4月，八路军抗日荣誉军人学校迁驻看花宫。下旬，八路军抗日荣誉军人学校采购员陈应通，从云阳后勤部采购物资返回，途经旬邑县甘峪坡时，被刘贯生保安团大队文仁昌等3人残忍杀害。1939年5月25日下午，30余名荣校代表旬邑县城请愿，要求惩办凶手。国民党旬邑县政府不但不答应，还令驻军向请愿代表开枪，当场杀害了9名荣校代表，关中分区保安司令部独立一营被迫进行反击。在延安向西北局汇报工作的习仲勋，闻讯后火速赶回马家堡，派张凤岐、郭炳坤到旬邑县城，加强对独立一营的组织领导和政治宣传。7天后，国民党派第28师第81团、第82团前来增援，由于敌众我寡，独立一营被迫撤离旬邑县城。剩余17名荣校代表，因未接到撤离通知而留在城内，遭到国民党军队逮捕，并将12名杀害。这次武装流血事件，就是震惊全国的“旬邑事件”，揭开了国共磨擦的序幕。
时任关中分委书记的习仲勋边向上级党政军机关发电报，边说服指战员保持克制以利国共合作抗日大局，并联合关中分区保安司令部司令张仲良，致信国民党陕西省保安第九团团长尤奉山，言其深明大义，以免祸起萧墙、日寇高兴、汉奸窃喜，尤奉山复信承诺不再进犯关中分区。
从抗日前线保存下来的伤残军人，未战死疆场，却遭反动势力残杀，面对国民党反动派这种恶劣行径，中共中央、毛泽东指示肖劲光急电国民党陕西省政府主席蒋鼎文、程潜并蒋介石：“查敝军残废兵员，以抗敌余生，息养后方，前以移驻土桥，备受迫害，今又大遭屠杀，消息传来，痛心曷极！惟念国家处此危急存亡之际，袍泽之间，纵有差错，总宜容忍”，要求派员处理旬邑惨案，并在《新华日报》公布旬邑事件，“以彰公理，而警凶顽”，揭露国民党顽固派破坏团结、惨杀抗日伤残人员的反共罪行，赢得了全国人民同情和声援。事件发生后，延川、洛川、宜川几百名伤残军人聚集在河防司令部门口，要求上延安向毛泽东请愿，要求为旬邑死难和伤残的军人报仇。美国《纽约时报》和英国《泰晤士报》都对旬邑事件进行了报道，并对国民党的残忍做法进行了谴责。
1940年3月4日，国民政府军事委员会在重庆召开全国各战区军级以上参谋长会议。国民革命军第十八集团军参谋长叶剑英，带着臂伤扎着绷带出席会议，被安排最后发言。会议一开始，蒋介石就称冬季攻势打得不好，系第十八集团军造成。接着，国民党发言代表按事前安排向中共发难，污蔑指责第十八集团军，历数“游而不击，包庇叛军”“擅任官吏、破坏政府”“制造摩擦、破坏抗战”“自印钞票、破坏币制”多项“罪状”，为发动更大规模反共高潮寻找借口。
叶剑英以《作战与磨擦问题》为题，汇报第十八集团军战况，列举第十八集团军击毙日本蒙疆驻屯军阿部规秀中将等大量事实，粉碎了“游而不击”“破坏抗战”的种种诬蔑。讲到磨擦时，叶剑英以关中分区“五·二五”旬邑流血事件为例，揭露了国民党顽固派破坏合作、破坏抗战的事实。更以宣读所缴国民党张荫梧勾结日伪军的信件、命令和通报等证据及递交蒋介石验看，揭露了张荫梧等勾结日伪军进攻第十八集团军的罪行。
原本安排30分钟的发言，叶剑英讲了90分钟。他的正义发言，引起会场有正义感的国民党将领纷纷起立，为中共领导的国民革命军第十八集团军致敬，叶剑英收获极大尊敬，并获誉“叶公（黄山）舌战群儒”。
